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Text File  |  2014-12-11  |  7KB  |  151 lines
  1. THE BIBLE AND CONTEMPORARY FEMINISM
  2. by Duane Litfin
  3.  
  4. Evangelical Christians have strong, but mixed feelings toward
  5. feminism.  On one hand, they sense there is much that is of value.
  6.  
  7. What follower of Jesus could ignore the fundamental injustice of
  8. laws that work to the disadvantage of women?  Who could fail to be
  9. outraged at the prospect of a woman being paid a fraction of what a
  10. man earns for the same work?  What fair-minded person is not
  11. dismayed when reminded that it has only been within the life spans
  12. of many Americans that women have been thought worthy of the vote?
  13.  
  14. Any who are willing can find much in the feminist movement to
  15. support.  But therein lies the rub.  The worthy goals of the
  16. movement occur as part of a structure that is contrary to the Bible.
  17.  
  18. Should a Christian embrace the movement with its heresy, or reject
  19. it with its truth?  The issue is not so clear cut.  Some Christians
  20. have embraced the feminist cause entirely.  Others are so incensed
  21. at the heresies of the feminist movement that they are blinded to
  22. its worthier aspects.
  23.  
  24. That leaves most Christians trying to find a biblical view between
  25. the two extremes--searching to find that point of balance where we
  26. can embrace the good aspects of feminism while rejecting the bad.
  27.  
  28. To make the decision more difficult, many Christians are unaware of
  29. the theological choices they must make.
  30.  
  31. Feminists can be divided into three camps:  Secular feminists are
  32. humanists who disallow any voice to God, revelation, or religion.
  33. Liberal religious feminists express an agenda that is virtually
  34. indistinguishable from that of secular feminists, but maintain ties
  35. with the Judeo-Christian religious establishment.  Evangelical
  36. feminists hold an evangelical view of the Bible and theology, but
  37. also seek to abolish gender-based roles in society, church, and
  38. home.
  39.  
  40.  
  41. * Feminism and the Bible
  42.  
  43. The Bible is crucial in determining how an evangelical approaches
  44. the debate.
  45.  
  46. Secular feminists have no time for the bible and are irritated at
  47. the very mention of it.  They consider the Bible a relic of
  48. antiquity that is useful only in showing how men have oppressed
  49. women through the years.
  50.  
  51. Liberal religious feminists vary widely in their approach to the
  52. Bible.  Some reject it altogether as an oppressive, patriarchal
  53. burden.
  54.  
  55. Less radical are those who seek to retain for the Bible some of the
  56. role it has played at the church, and who seek feminist conclusions
  57. in the Bible.  Robin Scroggs, a respected professor of New Testament
  58. at Chicago Theological Seminary, argues that Paul is "the only
  59. certain and consistent spokesman for the liberation and equality of
  60. women in the New Testament."
  61.  
  62. But to reach that conclusion, he has to reject most of the passages
  63. in Paul's letters that contradict his view.  "Ephesians, Colossians,
  64. and the Pastorals are immediately discarded, and, for our purposes,
  65. hopefully forgotten," he writes.  "Also to be discarded as written
  66. by someone later than Paul is 1 Corinthians 14:33-36, which
  67. prohibits women from speaking in the Christian assemblies."
  68.  
  69. Scroggs also dismisses 1 Corinthians 11:2-16 as "hardly one of
  70. Paul's happier compositions."  Nonetheless, Scroggs proceeds in an
  71. adroit bit of revisionist exegesis to show that no subordination of
  72. the woman is suggested in 1 Corinthians 11.  The only other
  73. "authentically Pauline" comment on feminism is Galatians 3:28, and
  74. that verse shows Paul as a strong spokesman for the liberation and
  75. equality of women!
  76.  
  77. Evangelical feminists take a much less critical approach.  Some
  78. argue that both ancient and modern readers have read the
  79. subordination of women into the text.  Others have suggested that
  80. the problems have to do with the application of key biblical
  81. passages to a modern audience.
  82.  
  83.  
  84. * The Feminists and God
  85.  
  86. At an even deeper level are issues dealing with traditional views of
  87. God, especially such "patriarchal" themes as Father, Master, Lord,
  88. and King.
  89.  
  90. Secular feminists eliminate God altogether.
  91.  
  92. Liberal religious feminists are more interested in redefining God
  93. than in eliminating "him."  They see the overwhelming masculinity of
  94. the biblical references to God as merely another evidence that
  95. sexists males have made God in their own image.
  96.  
  97. Evangelical feminists have the precarious task of balancing an
  98. ancient, biblical view of the Creator with a modern, egalitarian
  99. view of the creature.
  100.  
  101. Because the two don't mix easily, a vast outpouring of literature
  102. over the past 20 years has attempted to make the marriage.  Such
  103. evangelicals tend to downplay notions of sovereignty, authority, and
  104. immutability.  They also downplay strident feminist demands such as
  105. the elimination of all authority-submission roles.
  106.  
  107. Evangelical feminists claim that Galatians 3:28 swept away all sex
  108. roles and that egalitarianism is a direct, necessary deduction from
  109. Christ's redemptive work.
  110.  
  111.  
  112. * Feminism and the Doctrine of Humanity
  113.  
  114. "What is man?" the psalmist asked.
  115.  
  116. Secular feminists can claim no authority but their own for arguing
  117. that human beings can be whatever they want to be.
  118.  
  119. Liberal religious feminists see us as God's creation, made in the
  120. image of God, and even brought to our full potential in Jesus
  121. Christ.
  122.  
  123. But both groups seek the transcendence of maleness and femaleness.
  124. All structures and stereotypes that emphasize sexual differences are
  125. to be resisted.  The healthiest people are "androgynous," capable of
  126. expressing both female and male responses.
  127.  
  128. How can evangelicals, holding to traditional views of God, espouse
  129. an unreserved feminism?
  130.  
  131. The more respected evangelical feminist theologians reject
  132. androgyny.  They see the image of God as referring primarly to human
  133. sexuality.  Male-female partnership mirros the partnership in the
  134. Trinity.  They thus conclude that the image of God concept leads to
  135. the elimination of gender-based roles.
  136.  
  137. The greater difficulty for evangelical feminists is that the Bible
  138. appears to teach sex roles, hierarchy, male authority, and female
  139. submission.  The biblical versions must, of course, be distinguished
  140. from both their sinful abuses throughout history and their
  141. caricatures as found in feminist rhetoric.
  142.  
  143. The evangelical feminist position seems to be a house divided
  144. against itself as it pleads for traditional theology and a feminist
  145. society.
  146. -----
  147. Printed in Moody Monthly, November 1987.
  148. Adapted from "Theological Issues in Contemporary Feminism," in
  149. Walvoord:  A Tribute, edited by Donald K. Campbell (Moody Press,
  150. 1982).
  151.